뜨거운 시선을 한 몸에 받은 주인공은 바로 택시. 그런데 평범한 택시와는 다르다. 투명한 차창 너머로 너머로 보이는 운전석에는 사람이 없다. ‘유령 택시’ 같은 이 택시의 정체, 웨이모의 자율주행 택시다.

캘리포니아주 로스엔젤레스와 텍사스주 오스틴에서도 웨이모 원을 이용할 수 있지만 제한적이다. 웨이모 원을 자유로이 탈 수 있는 곳은 미국 내에서도 애리조나 주 피닉스시에 이어 샌프란시스코시가 두 번째다.

미국에서도 웨이모 원 운행이 가장 활발한 곳이 바로 이곳, 샌프란시스코다. 테케드라 마와카나 웨이모 공동 최고경영자(CEO)는 지난달 20일(현지 시간) “웨이모가 미국에서 한 주당 10만 회 이상의 유료 로보택시 운행을 제공하고 있다”고 설명했다. 석 달 만에 두 배로 늘어났다.

그만큼 샌프란시스코 시내에서는 하루에도 너댓 대씩 웨이모 원을 심심찮게 마주칠 수 있었다. 그럼에도 일방통행 도로와 가파른 언덕이 많은 샌프란시스코 시내를 거침없이 내달리는 웨이모 원은 나타나기만 하면 화제의 중심에 섰다.

그 어느 차보다 뛰어난 하차감을 선사하는 웨이모 원을 지난 6일(현지 시간) 직접 타봤다. 샌프란시스코 파웰역 인근에서 15번 부두(pier 15)까지 약 7㎞를 웨이모로 이동했다. 한화로 약 3만6000원(약 27달러) 거리다.

출발 버튼을 누르자 마자 몸이 뒤로 약간 쏠릴 만큼 속도를 높였다. 사람보다는 가속과 감속, 회전 시에 다소 거칠었지만 멈춰야 할 때는 정확했다. 우회전 시 보행자가 건너는 횡단보도에 위협이 되지 않도록 멈춰섰다. 좌회전을 할 때는 뒷바퀴가 횡단보도를 밟지 않도록 앞 차에 바짝 붙었다.

이는 웨이모 원이 사방의 움직이는 모든 차량과 사람 등을 감지하고 있기 때문이다. 옆 차선에서 이동하고 추월하는 승용차는 물론, 버스와 노면전차(케이블카)를 실시간으로 차량 내부 화면을 통해 확인할 수 있었다. 킥보드와 오토바이를 구분하는 건 물론, 인도 위의 행인, 이들이 끌고 가는 수레와 산책하는 반려견까지 모두 식별했다.

물론 사람만큼 돌발 상황에 대처하지는 못했다. 교차로에서 웨이모 원이 머뭇댈 때면 어김없이 교통 정체가 발생했다. 좌회전 시 직진 차량에 주의해 한참 움직이지 않아 뒤따르던 차량이 추월하며 다소 위험한 상황이 연출됐다. 단일 차선이었던 차이나타운 내 교차로에서는 대여섯 대의 차량이 꼼짝 없이 갇혀 경적을 울리기도 했다.

신중한 웨이모 원의 특성을 감안해 여유로울 때 탑승하는 편이 좋다. 교통 상황에 따라 예정된 도착 시간보다 3~5분 지연될 수 있다. 특히 웨이모 원은 우버나 택시와 달리 승하차 거점이 정해져 있다. 목적지보다 먼 곳에 내리거나 돌아갈 수 있다.