이번 대형 산불을 악화시킨 가장 큰 원인은, 정작 가장 필요했던 순간에 소화전에 물이 나오지 않았다는 점이다. 소화전에 물이 공급되지 않은 이유는 여러 가지가 있을 수 있지만, 팰리세이즈 지역의 상황만 보더라도 이 지역이 얼마나 화재 위험에 노출되어 있었는지 명확히 드러난다. 팰리세이즈 지역에서 스테이트 팜(State Farm) 보험 계약의 69%가 취소된 사실은, 이곳이 오래전부터 화재 위험 지역으로 분류되어 왔음을 의미한다.

그런데도 주정부와 LA 정부는 화재 예방과 관련된 필수 예산을 꾸준히 삭감해왔다. 수십억 달러에 달하는 소방 예산을 줄였고, 노후된 상수도관 교체 같은 기본적인 인프라 개선조차 방치했다.

과거 파라다이스 대형 화재 때도 마찬가지였다. 모든 책임을 PG&E에 떠넘겼지만, 그 결과는 무엇인가? 결국 북가주 주민들의 돈으로 피해 보상이 이루어졌을 뿐이다. 이 사태 이후로도 화재 예방을 위한 인프라 개선이나 예산 지원은 전혀 이루어지지 않았고, 오히려 산불 지원금 수억 달러를 삭감하는 모습을 보였다.

이 모든 결과의 책임은 누구에게 있는가? 바로 게빈 뉴섬 주지사를 선택한 우리들의 잘못이다.
뉴섬 주지사의 정책 중에는 인종차별을 없애고, 환경을 보존하며, 불법 체류자와 노숙자를 위한 정책도 있다. 그 자체를 문제삼는 것이 아니다. 문제는 그의 머릿속에 이런 이슈들만 가득 차 있다는 것이다. 산불과 같은 실질적인 재난 대비는 뒷전으로 밀려났고, 그 결과 이번 대형 화재가 발생했다.

한편, LA 시장은 산불이 한창이던 당시 아프리카의 작은 나라 대통령 취임식에 참석 중이었다. 화재 대응의 컨트롤타워 역할을 해야 할 사람이 해외 행사에 참석하고 있었던 것이다. 더 심각한 문제는 LGBTQ 출신의 LA 소방서장의 전문성이다. LA 소방서장이 화재 예방이나 실질적인 소방 대책은 외면한 채 다양성만을 강조했다는 소방관들의 증언이 나왔다. 전문 지식이 부족한 인물이 정치적 이유로 소방서장의 자리에 앉아 있는 상황이 낳은 결과는 명백하다. 대학교수나 해야 할 사람이 소방서장을 맡고 있다는 것은 재난 관리에 얼마나 심각한 문제가 있는지를 단적으로 보여준다.

주정부와 LA 정부가 보여준 무책임하고 무능한 대응은 단순한 실수가 아니라 반복된 패턴이다. 화재 예방을 위한 인프라 구축은 외면하고, 정치적 이미지 관리에만 집중한 리더십이 이번 산불을 더 키운 주범이다. 우리가 이번 사태를 잊고 넘어간다면, 앞으로 더 큰 재난과 피해가 이어질 것이다. 변화는 우리의 선택에서 시작된다.

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